Cómo el rastreo de contactos digitales desaceleró a Covid-19 en Asia oriental

A medida que Covid-19 avanza rápidamente a través de las fronteras internacionales, los funcionarios de salud pública están prestando mucha atención a los países que están aplanando la curva , frenando la propagación de la infección. ¿Pueden otros países emular su éxito? Lo más importante ha sido saber si los regímenes autoritarios tienen una ventaja sobre las democracias, porque pueden imponer medidas de arriba hacia abajo como bloqueos y seguimiento digital de los movimientos y contactos de las personas infectadas. De hecho, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, proclamó «Solo en China y solo bajo el liderazgo del presidente Xi pueden existir medidas tan efectivas para controlar esta epidemia repentina y de rápida propagación».

Pero la información más reciente de Our World in Data , que muestra la tasa de duplicación de casos por país, indica que el tipo de régimen es menos importante de lo que parece. Tanto los de mejor desempeño como los más bajos en la contención de Covid-19 abarcan el espectro de autocrático a democrático. Es cierto que China está efectivamente aplanando la curva, pero también lo es Corea del Sur, una democracia vibrante. A otras democracias, Estados Unidos, España, Italia y Francia, les está yendo peor.

Entonces, ¿qué tienen en común los países que hasta ahora han estado aplanando efectivamente la curva? Parte de la respuesta es que tienden a estar en Asia oriental (China, Corea del Sur, Taiwán, Singapur y, en menor medida, Japón), donde un espíritu colectivista puede alentar el abrazo cívico y un cumplimiento más dispuesto del control de infecciones de los gobiernos. . Además, estos países tienden a implementar activamente tecnología para recopilar datos sobre el progreso del virus y los esfuerzos para contenerlo, incluido el seguimiento de las personas infectadas y sus contactos. Estos dos aspectos de las sociedades del este asiático no funcionan de manera independiente; Se refuerzan mutuamente.

Claramente, aplicar tecnología de esta manera puede ser una herramienta importante para contener la pandemia. Pero este uso de la tecnología plantea cuestiones políticas preocupantes sobre la soberanía y la privacidad de los datos, cuestiones que son más polémicas en las democracias occidentales que en las sociedades más colectivistas del este de Asia. El despliegue más eficaz de la tecnología para rastrear el estado de infección, los movimientos y los contactos de las personas depende de tres condiciones críticas que pueden presentar dilemas difíciles para las democracias occidentales: la adopción de las tecnologías necesarias (ya sea que se fomenten o se hagan obligatorias); una infraestructura digital habilitada y activada por el gobierno; y el intercambio de datos sin problemas entre el gobierno y las empresas que pueden ofrecer pocas protecciones de privacidad.

Veamos cada uno en detalle.

Adopción de tecnología

Basándose en la experiencia de los países que están utilizando la tecnología de manera efectiva para el seguimiento de contactos, el primer paso, y un requisito, es fomentar o, mejor aún, exigir, la instalación de aplicaciones de seguimiento en los teléfonos. En los países del este asiático, esto ha sido más obligatorio que voluntario. En Singapur, un país conocido por su eficiencia y su gobierno sin sentido, el gobierno alienta a los ciudadanos a instalar TraceTogether, que intercambia señales Bluetooth entre teléfonos móviles muy cerca. Esta es una contraparte moderna del método tradicional de rastreo de contactos, que consume mucho tiempo, que se basa en la memoria humana falible . Una encuesta del gobierno informada en Nikkei Asian Review encontró que más del 70% de los encuestados apoyaron este movimiento. Hong Kong, que también ha visto una contención efectiva , implementó recientemente una cuarentena obligatoria de 14 días a la entrada de todas las llegadas al extranjero. Para hacer cumplir esto, el gobierno de Hong Kong requirió que cada nuevo arribo descargara la aplicación StayHomeSafe y les dio una pulsera emparejada que usa tecnología de geofencing para ayudar a atrapar a los infractores y, como se informó en Quartz , advirtió a cualquiera que viole la cuarentena que podrían enfrentar seis meses en prisión y una multa de $ 3,200.

El caso más llamativo de aplanamiento de curvas es Corea del Sur, donde The Washington Post informa que los desarrolladores privados se encargaron de desarrollar aplicaciones que complementen los esfuerzos oficiales de rastreo de contactos del gobierno, que muchos consideran insuficientes. Corona 100m , que, según MarketWatch , los surcoreanos descargaron más de un millón de veces en solo unas pocas semanas con «críticas abrumadoramente positivas», recopila datos de fuentes del gobierno público que alertan a los usuarios de cualquier paciente diagnosticado de Covid-19 en un radio de 100 metros junto con la fecha de diagnóstico del paciente, nacionalidad, edad, sexo y ubicaciones anteriores. Mapa de Corona del mismo modo, traza las ubicaciones de los pacientes diagnosticados para ayudar a aquellos que desean evitar estas áreas y, como informa Business Insider , fue la segunda aplicación más descargada en Corea. Una democracia vibrante que también ha sido elogiada por su contención de Covid-19, se cree que Taiwán es el primero en utilizar el rastreo de teléfonos móviles para hacer cumplir las cuarentenas, que según informes el gobierno refuerza llamando a los que están en cuarentena dos veces al día para asegurarse de que no lo hagan. evadir el seguimiento dejando sus teléfonos en casa.

Si bien el seguimiento móvil de enfermedades infecciosas ha estado disponible durante al menos una década, la aplicación voluntaria FluPhone de la Universidad de Cambridge desarrollada en 2011 es un ejemplo temprano, la tasa de adopción varía dramáticamente entre las regiones. Informes por cable que menos del 1%de las personas en Cambridge se inscribieron en FluPhone, por ejemplo, en comparación con la adopción generalizada del rastreo de contactos móviles que ahora estamos viendo en los países del este asiático. Las preocupaciones en las democracias occidentales sobre la privacidad y la libertad civil podrían crear impedimentos sustanciales para implementar tales tecnologías en estos países y pueden haber contribuido a la baja penetración de FluPhone. Incluso dentro de las democracias, existen claras diferencias transnacionales en el grado de adopción voluntaria de tecnologías de rastreo de contactos. Pero sin una adopción generalizada, tales esfuerzos de búsqueda de contactos fracasarán.

Infraestructura digital

La respuesta agresiva de Corea del Sur a Covid-19 parece haber sido habilitada por su experiencia reciente en el manejo de epidemias. En 2015, el brote de MERS  infectó a 186 y mató a 36. Algunos consideran que el intercambio de datos agresivo del país en Covid-19 es una corrección para el enfoque opaco del gobierno que empañó su respuesta de MERS. Una encuesta de 1,000 surcoreanos encontró que la mayoría apoyaba la transparencia del gobierno al compartir los detalles de viaje de los pacientes de Covid-19 y que la mayoría «prefería el bien público a los derechos individuales».

Del mismo modo, Taiwán fue uno de los más afectados durante el brote de SARS de 2003 . Posteriormente estableció un sistema de gestión de desastres que permitió su rápida respuesta a Covid-19, tanto tecnológica como institucionalmente : en un día, las instituciones relevantes integraron el historial de viaje de los últimos 14 días de los pacientes infectados con sus datos de identificación, lo que luego facilitó el seguimiento móvil continuo . Más tarde, Taiwán lanzó el Sistema de cuarentena de entrada que buscaba acelerar la entrada al proporcionar a los pasajeros un pase de declaración de salud por SMS, y todos los hospitales, clínicas y farmacias obtuvieron acceso a los historiales de viaje de los pacientes poco después.

En una epidemia, el tiempo lo es todo. La experiencia de Corea del Sur y Taiwán indica que el tiempo extra que se obtiene al tener un sistema de infraestructura de respuesta a desastres listo para ser desplegado resultó crítico para dar forma a la trayectoria de la pandemia. La misma lección se puede extraer de la gestión de Covid-19 de China, aunque China no aprovechó una capacidad de respuesta epidémica existente, sino que reutilizó su vasto sistema existente de vigilancia digital para el seguimiento de Covid-19, informa The Economist . Este enfoque ha brindado a las autoridades chinas un «enfoque más personalizado» al «permitir que la mayoría de las personas reanuden sus vidas normales mientras supervisan a los que podrían estar infectados».

Como lo ha demostrado la investigación realizada por dos de nosotros (Yasheng y Meicen) con el Grupo de trabajo Work of the Future del MIT , la reutilización de la tecnología digital existente en China para abordar Covid-19 no se limita al rastreo de contactos. Las empresas chinas de alta tecnología, SenseTime y Megvii, por ejemplo , ambas conocidas por su tecnología de reconocimiento facial , han desarrollado e implementado un software de detección de temperatura sin contacto basado en inteligencia artificial. SenseTime también ha desarrollado y desplegado una » Solución inteligente de prevención de epidemias de IA«Que, al integrar algoritmos de IA con tecnología térmica infrarroja, detecta fiebre con una precisión de 0.3 C e identifica a las personas que no usan una máscara facial con una tasa de éxito de más del 99%. La maduración de China en este campo de detecciones sin contacto, incluido el reconocimiento facial, ha sido apoyada activamente por el gobierno y exigido por él.

Colaboración empresarial-gubernamental

En China, los impedimentos para compartir información entre las autoridades, particularmente a nivel local , parecen haber limitado severamente su respuesta efectiva a Covid-19, especialmente en la etapa más temprana del brote. Los actores que tienen la clave para una respuesta pandémica basada en datos, el gobierno central ha reconocido por mucho tiempo, son empresas tecnológicas gigantes como Alibaba y Tencent. Al recolectar cantidades colosales de datos de usuarios en tiempo real, estas empresas pueden saber más sobre el movimiento de la población que el propio gobierno.

Los esfuerzos para controlar Covid-19 destacan la ventaja de las llamadas «super aplicaciones» como WeChat. No es solo la cantidad de datos acumulados por WeChat lo que lo hace «super»: un poco más de mil millones de usuarios activos y más del doble del tiempo promedio dedicado a la aplicación que en Instagram a diciembre de 2019. Más bien, es la integración de redes sociales, mensajería instantánea, pago, entrega de alimentos, transporte, atención médica y miles de otras aplicaciones en su propia plataforma que lo ha convertido en un blanco de envidia para los gustos de Facebook.

Esta dependencia pública de una aplicación puede ser armada para obligar al público a cumplir cuando una pandemia lo requiera. La gran dependencia del público chino en la aplicación de pago móvil Alipay fue efectivamente aprovechada por el Código de Salud de Alipay que recientemente fue implementado por la compañía hermana de Alibaba, Ant Financial, y que desde entonces se ha adoptado en todo el país . El Código de Salud dicta la libertad de los usuarios para viajar, informa The New York Times , asignándolos en una de tres categorías en función de sus factores de riesgo Covid-19 calculados utilizando datos autoinformados y recopilados: verde para viajes sin restricciones, amarillo para siete días de cuarentena, y rojo para una cuarentena de dos semanas. Aquí hay dos grandes preocupaciones: una es la cuestión de la caja negra algorítmicaen generar los códigos. Los usuarios no tienen idea de por qué la aplicación los está poniendo en cuarentena, ya que algunos se han quejado en los medios chinos. El otro, quizás más pernicioso desde una perspectiva de privacidad, es cómo aparentemente usa los datos de los usuarios, como el historial de viajes recopilados a través de la integración con otras aplicaciones como Alipay.

Este enfoque tecnocrático en Asia oriental cumple tres requisitos en una fase de crecimiento exponencial de una emergencia de salud pública: escala, velocidad y cierto grado de compulsión. ¿Pueden las democracias occidentales lograr los resultados observados en Asia oriental sin emular sus medios? Probablemente no. Es probable que exista un conflicto fundamental entre estos requisitos y los valores liberales occidentales profundamente arraigados, como la expectativa de privacidad, el consentimiento y la santidad de los derechos individuales. Israel, informa la BBC , ha invocado poderes de emergencia para hacer cumplir su orden de cuarentena y, en efecto, ha suspendido algunos derechos individuales.

En el momento de la publicación, al menos tres gobiernos locales en los Estados Unidos están considerando la adopción de una aplicación de rastreo de contactos desarrollada en un proyecto liderado por el MIT, informa Reuters . La aplicación, llamada PrivateKit , combina tecnologías de cifrado, código abierto y Bluetooth que preservan el anonimato del usuario y limitan el alcance de los datos que se recopilan. La descarga es voluntaria y es demasiado pronto para saber qué tan rápido y a qué escala podrían adoptarse estas tecnologías para combatir Covid-19. Otro equipo liderado por el MIT ha desarrollado un protocolo llamado Rastreo automático de contactos privados (o PACT ) que también utiliza comunicaciones Bluetooth para permitir el rastreo de contactos y garantizar que no se revele información privada. Y Google y Apple se han unidoponer el software en miles de millones de teléfonos en todo el mundo que les permitiría realizar el seguimiento de contactos en forma voluntaria, informa The New York Times . Pero para que tales tecnologías sean efectivas, el cumplimiento debe ser casi universal. Sin un mandato del gobierno en los Estados Unidos, es difícil imaginar la adopción voluntaria universal de incluso una aplicación de rastreo de protección de la privacidad.

Quizás Covid-19 es un signo de nuestro futuro estado estacionario. Diferentes sociedades tomarán diferentes decisiones sobre cómo responder a la próxima pandemia. Para las democracias occidentales, ha llegado el momento de repensar nuestros valores en torno a la compensación entre la privacidad personal y la seguridad pública en una pandemia o para acelerar la innovación tecnológica y el desarrollo de políticas que puedan preservar ambos.

Este artículo fue publicado originalmente en https://hbr.org/